润滑油中使用的添加剂有很多是表面活性剂，如清净分散剂、乳化剂、破乳剂、防锈剂等，通常一种表面活性剂可兼作数种添加剂。
此外，随着国际上对环境保护的日益重视，也给润滑油领域提出了新的要求，环境友好型润滑油成为国内外润滑油研发企业和机构的重要研究方向。同时废油再生、润滑油工业废水处理也是控制润滑油环境污染的重要措施。
机油中添加清净分散剂可有效保持发动机内部清洁，抑制漆膜、积炭、油泥等沉积物的生成。常用清净分散剂，如石油磺酸盐、烷基酚盐、水杨酸盐、丁二酰亚胺等均为表面活性剂，得到了广泛的应用。其作用机理是通过分散、吸附、增溶等作用使润滑油中颗粒物、不溶物均匀分布，形成胶束溶液，使其不吸附、不沉积、不堵塞油路和滤网。
一些油溶性表面活性剂还可用作润滑油抗泡剂。常见抗泡剂有3类：有机硅聚合物、非有机硅聚合物、复合抗泡剂，其作用为防止润滑油中气泡产生或将生成气泡尽快消除。常用的有机硅聚合物是二甲基硅油，常用的非有机硅聚合物为丙烯酸酯和烷基丙烯酸共聚物，而复合抗泡剂多为上述两种抗泡剂的复合，兼具两者优点。
润滑油破乳化剂一般为油包水(O-W)型表面活性剂，常用的破乳化剂有T1001(二胺缩聚物)、环氧丙烷或高分子聚醚。不同破乳化剂，均存在最适添加范围，在此范围内，破乳化效果最佳;不同添加剂因其乳化性不同，会对破乳化剂产生不同作用。
润滑油防锈剂也广泛使用表面活性剂，其类型多为油包水型，常见防锈剂为羧酸及羧酸盐、烷基苯磺酸盐、含氮两亲分子及部分含磷化合物。表面活性剂也常用作润滑油乳化剂，其作用为降低油水之间界面张力，使其混溶，形成均匀稳定的分散体系。乳化剂和防锈剂是乳化油研制中不可缺少的重要组分。特征：纯品系淡黄色至白色颗粒、粉末、半球形颗粒，是 4-甲基苯骈三氮唑与 5-甲基苯骈三氮唑的混合物，熔点80-90℃，难溶于水，溶于醇，苯，甲苯，氯仿等有机溶剂，可溶于稀碱液。用途：本品主要用于金属（如银，铜，铅，镍，锌等）的防锈剂和缓蚀剂，广泛用于防锈油（脂）类产品中，多用于铜及铜合金的气相缓蚀剂，润滑油添加剂，循环水处理剂，汽车防冻液。本品也可与多种阻垢剂，杀菌灭藻剂配合使用，尤其对封闭循环冷却水系统缓蚀效果甚佳。特征：纯品系白色至微黄色晶体， 熔点 98.5℃，沸点 204℃（15mmHg），可加工成片状，颗粒状，粉状，针状，半球形颗粒。微溶于水，溶于醇、苯、甲苯、氯仿及二甲基甲酰胺等有机溶剂。用途：本产品广泛应用于防锈剂、防冻液、油类抗氧剂（各种润滑油、液压油、刹车油、变压油），乳化剂、水质稳定剂、聚酰胺、聚酯等高分子材料的耐紫外线或抗静电添加剂、照相防雾剂、乳化媒染剂、PVC发泡抑制剂、分析试剂、铜矿浮选剂及金属缓蚀剂。